Vzhľadom na to, že ide o elementárny (základný) pojem, ako napr. v geometrii bod, dokážeme ho len opísať:
Algoritmus je presná postupnosť krokov a inštrukcií, ktorá nás od (meniteľných) vstupných údajov privedie v konečnom čase k výsledku.
Niektoré postupy nie sú algoritmy. Na to, aby bol postup algoritmom, musí spĺňať nasledovné kritériá (doplňujúce vlastnosti):
- elementárnosť: postup je zložený z jednoduchých krokov, ktoré sú pre vykonávateľa (počítač, nemysliace zariadenie, človek) zrozumiteľné,
- determinovanosť: postup je zostavený tak, že v každom momente jeho vykonávania je jednoznačne určené, aká činnosť má nasledovať, alebo či sa už postup skončil,
- rezultatívnosť: postup dáva pre rovnaké vstupné údaje vždy rovnaké výsledky,
- konečnosť: postup vždy skončí po vykonaní konečného počtu krokov,
- hromadnosť: postup je použiteľný na celú triedu prípustných vstupných údajov,
- efektívnosť: postup sa uskutočňuje v čo najkratšom čase a s využitím čo najmenšieho množstva prostriedkov (časových i pamäťových).
Splnenie týchto vlastností je dôležité, pretože algoritmy v informatike zvyčajne vykonáva nemysliace (jemnejší výraz pre hlúpe) zariadenie, ktoré si nedokáže uvedomiť, že postup sa vykonáva podozrivo dlho, nevie experimentovať, nemá žiadne skúsenosti a neučí sa z chýb.
Pokúsme sa teraz vysvetliť si jednotlivé vlastnosti podrobnejšie.